German modal verbs A2: six paradigms
CEFR A2
What you will learn
- Recognise the pattern taught in “German modal verbs A2: six paradigms” in a short example.
- Choose the appropriate form from “German modal verbs A2: six paradigms” using explicit evidence.
- Apply and justify the rule from “German modal verbs A2: six paradigms” in a new case.
The idea
The finite modal occupies the verb position and expresses stance or condition; the lexical verb remains as a final infinitive in a main clause.
The six core modal verbs are dürfen, können, mögen, müssen, sollen and wollen. Meanings depend on context: dürfen commonly expresses permission or, with negation, prohibition; können ability or possibility; mögen liking; müssen strong necessity; sollen reported obligation, instruction or expectation; and wollen intention or volition. They are not fixed one-word translations.
In the present tense, ich and er/sie/es share a form without a visible personal ending, and dürfen, können, mögen and müssen commonly show a vowel change. Plural forms restore the infinitive vowel. Every person remains separate in the paradigms.
In a declarative main clause, the conjugated modal occupies V2 and the infinitive closes the bracket: Heute muss ich länger arbeiten. In a yes/no question, the modal opens the clause. If the infinitive is understood in a short answer, it may be omitted: Ja, ich kann.
möchte is not a seventh modal infinitive: it is the Konjunktiv II form of mögen, very frequent for wishes and polite requests. Its series is möchte, möchtest, möchte, möchten, möchtet, möchten. Past constructions with another infinitive later require an Ersatzinfinitiv; do not improvise a modal participle in this unit.
dürfen presente
| elemento | forma |
|---|---|
| 1 | ich darf |
| 2 | du darfst |
| 3 | er darf |
| 4 | sie (singular) darf |
| 5 | es darf |
| 6 | wir dürfen |
| 7 | ihr dürft |
| 8 | sie (plural) dürfen |
| 9 | Sie dürfen |
können presente
| elemento | forma |
|---|---|
| 1 | ich kann |
| 2 | du kannst |
| 3 | er kann |
| 4 | sie (singular) kann |
| 5 | es kann |
| 6 | wir können |
| 7 | ihr könnt |
| 8 | sie (plural) können |
| 9 | Sie können |
mögen presente
| elemento | forma |
|---|---|
| 1 | ich mag |
| 2 | du magst |
| 3 | er mag |
| 4 | sie (singular) mag |
| 5 | es mag |
| 6 | wir mögen |
| 7 | ihr mögt |
| 8 | sie (plural) mögen |
| 9 | Sie mögen |
müssen presente
| elemento | forma |
|---|---|
| 1 | ich muss |
| 2 | du musst |
| 3 | er muss |
| 4 | sie (singular) muss |
| 5 | es muss |
| 6 | wir müssen |
| 7 | ihr müsst |
| 8 | sie (plural) müssen |
| 9 | Sie müssen |
sollen presente
| elemento | forma |
|---|---|
| 1 | ich soll |
| 2 | du sollst |
| 3 | er soll |
| 4 | sie (singular) soll |
| 5 | es soll |
| 6 | wir sollen |
| 7 | ihr sollt |
| 8 | sie (plural) sollen |
| 9 | Sie sollen |
wollen presente
| elemento | forma |
|---|---|
| 1 | ich will |
| 2 | du willst |
| 3 | er will |
| 4 | sie (singular) will |
| 5 | es will |
| 6 | wir wollen |
| 7 | ihr wollt |
| 8 | sie (plural) wollen |
| 9 | Sie wollen |
möchten cortesia konjunktiv ii
| elemento | forma |
|---|---|
| 1 | ich möchte |
| 2 | du möchtest |
| 3 | er möchte |
| 4 | sie (singular) möchte |
| 5 | es möchte |
| 6 | wir möchten |
| 7 | ihr möchtet |
| 8 | sie (plural) möchten |
| 9 | Sie möchten |
How it sounds
- Ihr dürft hier warten.dürfen grants permission; ihr takes dürft.
- Soll ich das Fenster schließen?sollen can ask for an instruction; the infinitive remains final.
- Wir möchten zwei Fahrkarten.möchten expresses a polite wish here and does not require another infinitive.
Your turn
Two or three, to check that the bit above landed.
Mia und Leo ___ heute nicht bleiben.
können — The subject is plural and corresponds to plural sie: können. bleiben remains the final infinitive.
___ Sie bitte Ihren Namen wiederholen?
Können — Formal Sie takes the plural form können and opens the question; wiederholen remains final.
Du ___ den Ausweis nicht vergessen; das ist die Anweisung.
sollst — The context gives a reported instruction, a typical sollen meaning; the du form is sollst.
When it doesn't hold
What breaks the rule, said out loud. Hiding it is what makes you feel cheated in the exam.
- With a clear destination, the movement infinitive can simply be left out.Ich muss nach Hause.
- sollen also carries a hearsay value: she is said to be very good.Sie soll sehr gut sein.
- In the Perfekt the modal turns into a second infinitive, not a participle.Ich habe nicht kommen können.
What your own language pushes you to say
Wrong Ich muss meine Hausaufgaben machen heute Abend.
Right Ich muss heute Abend meine Hausaufgaben machen.
English keeps «must do» side by side and adds the time at the end. German parks the infinitive at the very end, so anything added afterwards lands outside the sentence frame.