CEFR A2
What you will learn
- Correct a duration presented as finished when the activity goes on: depuis versus pendant.
- Reject a depuis when the activity is over and state its duration and the time since it ended.
- Place a start with il y a from the message date and recognise which end is missing.
Before you start
- Present tense of être, avoir and frequent -er verbs; subject pronouns and ne… pas. At A2, basic passé composé and imparfait.
The idea
The same length of time can measure an activity, locate a past event or link a start to the present.
With depuis, the case studied here starts earlier and continues now: je travaille ici depuis deux mois. Keep the present tense. Depuis can also introduce a starting point: depuis lundi. Do not infer continuation when context says the activity ended.
Pendant measures the activity’s length: j’ai travaillé pendant deux heures. Il y a locates an event relative to now: j’ai commencé il y a deux heures. The second sentence does not say how long the work lasted; the first does not say how long ago it ended.
A departure time, a duration and a starting point play different roles. Reconstruct the interval before writing. Pendant is not restricted to the past: demain, je vais lire pendant une heure is possible. These cues do not automatically select a tense.
Cases and forms
| Situation | French form | Reference or scope |
|---|---|---|
| Continuité maintenant | Je lis depuis dix minutes. | début avant maintenant ; lecture continue |
| Durée | J’ai lu pendant dix minutes. | longueur de la lecture |
| Événement situé | J’ai commencé il y a dix minutes. | début dix minutes avant maintenant |
How it sounds
- Malo lit depuis une heure. Il a commencé il y a une heure.One hour passes from ten to eleven. Reading continues, so depuis keeps the present; il y a locates the start rather than measuring a completed activity.
Apply decision 1Apply decision 1
[P1.O1] À seize heures, la mère de Léa écrit : « Léa a joué du piano pendant deux heures. » [P2.O1] Léa a commencé à jouer à quatorze heures ; à seize heures, elle joue encore. [P3.O1] Elle s’arrête à dix-sept heures. The mother’s message does not fit the case. Correct it in French, and also write the sentence the mother could send at six p.m., when Léa has already finished.
[P1.O1] À dix-neuf heures, l’ami de Luc écrit : « Luc a étudié pendant trois heures. » [P2.O1] Luc a commencé à étudier à seize heures ; à dix-neuf heures, il étudie encore. [P3.O1] Il s’arrête à vingt heures. The friend’s message does not fit the case. Correct it in French, and also write the sentence the friend could send at nine p.m., when Luc has already finished.
Answer available without interaction
Answer: Your answer in French: À seize heures : Léa joue du piano depuis deux heures. À dix-huit heures : Léa a joué du piano pendant trois heures.
Model answer: À seize heures : Léa joue du piano depuis deux heures. À dix-huit heures : Léa a joué du piano pendant trois heures.
Criteria for reviewing your answer:
- Preserve who acts and the case facts; add no information.
- At four the activity is still going on: depuis + present (deux heures), not pendant + passé composé.
- At six it has finished: pendant + passé composé, counted from 14:00 to 17:00 (trois heures), not up to 18:00.
The same activity changes form with the moment of the message. At four it is still going on: depuis + present measures from 14:00 to now. At six it has finished and the end is known: pendant + passé composé measures 14:00–17:00.
Answer: Your answer in French: À dix-neuf heures : Luc étudie depuis trois heures. À vingt et une heures : Luc a étudié pendant quatre heures.
Model answer: À dix-neuf heures : Luc étudie depuis trois heures. À vingt et une heures : Luc a étudié pendant quatre heures.
Criteria for reviewing your answer:
- Preserve who acts and the case facts; add no information.
- At seven the activity is still going on: depuis + present (trois heures), not pendant + passé composé.
- At nine it has finished: pendant + passé composé, counted from 16:00 to 20:00 (quatre heures), not up to 21:00.
The same activity changes form with the moment of the message. At seven it is still going on: depuis + present measures from 16:00 to now. At nine it has finished and the end is known: pendant + passé composé measures 16:00–20:00.
Apply decision 2Apply decision 2
[P1.O1] Il est dix-sept heures. [P2.O1] Yan a nagé de treize heures à quatorze heures ; maintenant, il lit chez lui. [P3.O1] Sa sœur lui demande : « Tu nages depuis quand ? » Write Yan’s reply to his sister in French, in two sentences: correct what her question takes for granted and say how long he swam and how long ago he finished.
[P1.O1] Il est vingt heures. [P2.O1] Eva a dansé de quatorze heures à seize heures ; maintenant, elle regarde un film. [P3.O1] Son ami lui demande : « Tu danses depuis quand ? » Write Eva’s reply to her friend in French, in two sentences: correct what his question takes for granted and say how long she danced and how long ago she finished.
Answer available without interaction
Answer: Your answer in French: Je ne nage pas maintenant : j’ai nagé pendant une heure. J’ai fini il y a trois heures.
Model answer: Je ne nage pas maintenant : j’ai nagé pendant une heure. J’ai fini il y a trois heures.
Criteria for reviewing your answer:
- Preserve who acts and the case facts; add no information.
- Yan is no longer swimming: no depuis + present; make clear the activity is over.
- Duration with pendant (une heure) and distance from the end with il y a (trois heures).
The depuis question assumes Yan is still swimming. He finished at 14:00: pendant measures 13–14 and il y a 14–17.
Answer: Your answer in French: Je ne danse pas maintenant : j’ai dansé pendant deux heures. J’ai fini il y a quatre heures.
Model answer: Je ne danse pas maintenant : j’ai dansé pendant deux heures. J’ai fini il y a quatre heures.
Criteria for reviewing your answer:
- Preserve who acts and the case facts; add no information.
- Eva is no longer dancing: no depuis + present.
- Duration with pendant (deux heures) and distance from the end with il y a (quatre heures).
The depuis question assumes Eva is still dancing. She finished at 16:00: pendant measures 14–16 and il y a 16–20.
Apply decision 3Apply decision 3
[P1.O1] Le 3 mai, Nora écrit : « Je suis partie en voyage il y a deux jours. » [P2.O1] Le 10 mai, elle écrit : « Je suis à la maison. » [P3.O1] Elle a pris le train pour Lyon. Correct in French the conclusion “Nora travelled for two days” and explain in French what you know and do not know about the trip.
[P1.O1] Le 20 juin, Sami écrit : « J’ai quitté Paris il y a une semaine. » [P2.O1] Le 30 juin, il écrit : « Je suis de retour à Paris. » [P3.O1] Il a voyagé en train. Correct in French the conclusion “Sami’s trip lasted a week” and explain in French what you know and do not know about the trip.
Answer available without interaction
Answer: Your answer in French: Nora est partie le 1er mai. Le 10 mai, elle est déjà à la maison, mais on ne sait pas quel jour elle est rentrée.; Your explanation in French: « Il y a deux jours » situe le départ par rapport au 3 mai ; ce n’est pas la durée du voyage. Il manque le jour du retour.
Model answer: Nora est partie le 1er mai. Le 10 mai, elle est déjà à la maison, mais on ne sait pas quel jour elle est rentrée.
Criteria for reviewing your answer:
- Preserve who acts and the case facts; add no information.
- Work out the departure from the message date (3 May), not from today: 1 May.
- The case gives no return day: the full duration stays open; do not measure it with pendant.
Model answer: « Il y a deux jours » situe le départ par rapport au 3 mai ; ce n’est pas la durée du voyage. Il manque le jour du retour.
Criteria for reviewing your answer:
- Explain that il y a places the departure and that the return day is missing.
Il y a counts from the moment of the message. The second message proves Nora came back, but not when: the trip cannot be measured with pendant.
Answer: Your answer in French: Sami est parti le 13 juin. Le 30 juin, il est déjà de retour, mais on ne sait pas quel jour il est rentré.; Your explanation in French: « Il y a une semaine » situe le départ par rapport au 20 juin ; le jour du retour manque.
Model answer: Sami est parti le 13 juin. Le 30 juin, il est déjà de retour, mais on ne sait pas quel jour il est rentré.
Criteria for reviewing your answer:
- Preserve who acts and the case facts; add no information.
- Work out the departure from the message date (20 June): 13 June.
- The case gives no return day: the full duration stays open.
Model answer: « Il y a une semaine » situe le départ par rapport au 20 juin ; le jour du retour manque.
Criteria for reviewing your answer:
- Explain that il y a places the departure and that the return day is missing.
Il y a counts from 20 June. The message on the 30th proves Sami came back, but not when.
When it doesn't hold
What breaks the rule, said out loud. Hiding it is what makes you feel cheated in the exam.
- Pendant can also measure a future plan; do not swap it for il y a just because there is an amount of time.Demain, je vais lire il y a une heure. → Demain, je vais lire pendant une heure.
What your own language pushes you to say
Wrong Elle a commencé il y a trois heures, donc elle a travaillé pendant trois heures.
Right Elle a commencé il y a trois heures ; si elle travaille encore, elle travaille depuis trois heures.
Il y a places the start; it does not measure a finished activity. If it is still going on, use depuis + present; pendant + passé composé only works once it has ended and you know the end.
Combine the decisions
[P1.O1] Il est vingt heures. [P2.O1] Paul a travaillé de quinze heures à dix-sept heures ; il ne travaille plus. [P3.O1] À dix-huit heures trente, il a commencé un jeu vidéo, et il joue encore. Write three sentences in French about Paul for a message tonight: how long his work lasted, how long ago he finished and what he is doing now and since when.
Answer available without interaction
- Preserve who acts and the case facts; add no information.
- Finished work: pendant + passé composé (deux heures) and il y a for the end (trois heures).
- Ongoing game: depuis + present (une heure et demie, or depuis dix-huit heures trente).
Answer: Paul a travaillé pendant deux heures. Il a fini il y a trois heures. Il joue depuis une heure et demie.
These are three intervals with different ends: 15–17 (duration), 17–20 (since the end) and 18:30–20 (ongoing game).
Curriculum alignment and sources
- Everyday message interaction and production at A2.1; editorial selection and sublevel. · Common European Framework of Reference for Languages: Companion Volume
- Cross-check with French-specific inventories; no universal school-year equivalence. · Reference Level Descriptions · French
Continue along this corridor
Practise this: Imparfait or passé composéImparfait or passé composé: setting, habit and event