«When I arrive», mai «when I will arrive»: il futuro che si dice al presente

La frase ha due metà: una dice che cosa succederà e l'altra dice quando. Il will si mette una volta sola, nella metà che annuncia il fatto, e la metà del momento va al presente. I'll call you when I arrive. Mai when I will arrive, anche se l'arrivo è chiaramente nel futuro.

Le parole che aprono quella seconda metà sono quasi sempre le stesse: when, as soon as, until, before, after, once, by the time, while, as long as. Dopo una qualsiasi di esse il verbo va al presente, e di solito al present simple. We'll start as soon as she arrives. Wait here until I come back. I'll check the door before I go to bed. Con while compare spesso il present continuous, perché parla di qualcosa che dura: I'll read while you're cooking.

Le due metà si possono invertire senza che il senso cambi; se quella del momento viene prima, ci vuole la virgola: When I get home, I'll cook something / I'll cook something when I get home. E attenzione, perché lì dentro non è escluso solo will: non entra nemmeno going to. L'altra metà, invece, non è obbligata a portare will —può essere un ordine o un modale—: Call me when you land. We can start once everyone is here.

Dopo alcune di quelle parole —when, after, as soon as, once, until e by the time— può comparire anche il present perfect, e non è un vezzo: serve a insistere sul fatto che la prima azione è finita. I'll email you when I've checked the numbers chiarisce che prima si controllano i numeri e solo dopo arriva la mail. Con when I check the numbers la frase funziona lo stesso; la differenza è di enfasi, non di correttezza.

Con if succede la stessa cosa nella forma —nemmeno lui prende will— ma il significato non è lo stesso. When dice che la cosa succederà e l'unica incognita è il momento; if dice che forse non succede. I'll text you when the train arrives dà per scontato che il treno arrivi. I'll text you if the train arrives fa pensare che forse non arriverà mai.

E adesso il colpo di scena, che è dove inciampa chi impara la regola troppo alla lettera: ci sono posti in cui when il will ce l'ha eccome, perché non sta dicendo «nel momento in cui», ma sta chiedendo «a che ora». In una domanda diretta: When will the results be ready? E dentro frasi come I don't know…, Nobody knows…, I'm not sure…: I don't know when she'll arrive. Lo stesso con if quando vuol dire «sì o no»: I'm not sure if he'll come. È la stessa parola che fa un altro mestiere, e per questo si riprende il will.