Give me the book o give the book to me: che cosa va davanti

C'è un gruppo numeroso di verbi inglesi che reggono due complementi insieme: la persona che riceve e la cosa che viene ricevuta. Sono give, send, show, lend, offer, tell, teach o buy, fra gli altri. Con loro ci sono due modi di ordinare la frase e sono corretti tutti e due: I gave Ana the book e I gave the book to Ana. Senza preposizione la persona viene prima; con la preposizione la persona va alla fine.

Quello che non si dice quasi mai è che la scelta non è libera. A comandare è un'idea molto semplice: davanti va quello che è già nella conversazione e alla fine va l'informazione nuova. Se il discorso è sul libro e quello che aggiungi è a chi l'hai dato, il nome nuovo va alla fine: I gave the book to my neighbour. Se il discorso è sul tuo vicino e quello che aggiungi è che cosa gli hai dato, allora la novità è la cosa e va alla fine: I gave my neighbour a book. Per questo esistono tutte e due le frasi: non dicono lo stesso, rispondono a domande diverse.

Da lì nasce una regola pratica che funziona quasi sempre: quello che è lungo va alla fine. I sent an email to everyone who had signed up for the course suona bene; invertita, la frase zoppica. Un pronome invece —it, them, me— è la cosa più vecchia che ci sia in una conversazione e tira in avanti. Per questo, quando la cosa è un pronome, di norma si usa la preposizione: Give it to me. Give me it si sente nel nord dell'Inghilterra e in Scozia, ma in uno scritto o in un esame è meglio non usarlo.

E adesso la parte che si impara così com'è, perché non si deduce da niente: ci sono verbi che NON accettano l'ordine senza preposizione. I principali sono explain, say, describe, suggest, mention, recommend, repeat e announce. Con loro la persona va sempre con to: He explained the rule to us. She described the house to me. They announced the results to the press. «He explained us the rule» in inglese non esiste, per quanto naturale suoni tradotto.

Un terzo gruppo cambia la preposizione: buy, make, cook, find e get vogliono for, non to. La differenza è di senso: to indica verso chi va la cosa, for indica per chi si fa il lavoro. She bought a present for her son. He cooked dinner for us. Questi accettano anche l'ordine senza preposizione: She bought her son a present. Con get serve una precisazione: vuole for quando qualcuno ti fa il favore —I'll get a coffee for you— e to quando significa far arrivare qualcosa: Can you get this to me by Friday?

E tutto questo ha una conseguenza che qui si accenna soltanto: siccome la persona è un complemento a pieno titolo, può diventare soggetto di una frase passiva —I was given a present, We were told the truth—. Quella costruzione si vede nell'unità sul passivo; qui restiamo all'attivo.