Locke: origine delle idee e limiti della conoscenza

L'idea centrale

Locke sostiene che i contenuti dell'intelletto derivano dall'esperienza, attraverso sensazione e riflessione sulle operazioni mentali. Le idee semplici sono ricevute; la mente combina, confronta e astrae per formare idee complesse. La distinzione fra qualità primarie e secondarie riguarda il rapporto fra proprietà attribuite ai corpi e effetti percettivi in noi: forma e movimento non funzionano nello stesso modo del colore percepito. Non segue che l'esperienza sia passiva in ogni momento né che ogni nozione complessa corrisponda a un oggetto esterno semplice.

Locke distingue due fonti dei contenuti mentali: la sensazione, legata a ciò che colpisce i sensi, e la riflessione, con cui la mente considera le proprie operazioni. Le idee semplici sono ricevute; la mente non le crea a piacere. Tuttavia può unire, confrontare e astrarre quei materiali formando idee complesse. Perciò chiamare l'empirismo una fotografia passiva del mondo perde il ruolo attivo dell'intelletto. Anche una nozione costruita dalla mente non è automaticamente il ritratto di una sostanza esterna corrispondente.

La distinzione fra qualità primarie e secondarie precisa un altro limite. Estensione, figura e movimento appartengono al modo in cui Locke concepisce i corpi; il colore percepito dipende dal potere del corpo di produrre una certa idea in un osservatore. Non significa che il corpo non contribuisca alla percezione del colore, né che la figura sia conosciuta senza mediazione. In un caso didattico bisogna separare il dato sensibile, l'operazione con cui si forma un'idea e la pretesa su ciò che esiste fuori dalla mente. Nel secondo libro del Saggio sull'intelletto umano Locke distingue idee semplici ricevute mediante sensazione e riflessione e operazioni con cui la mente compone idee complesse. Riflessione qui significa esperienza delle operazioni mentali, non una seconda sensazione esterna. L'immagine della mela aiuta a ordinare i passaggi, ma non dimostra che ogni idea complessa corrisponda a una sostanza esterna esattamente come la immaginiamo.