Mettere in rilievo senza spostare nulla: It was Ana who called e What I need is a holiday

L'italiano ha due modi di mettere in rilievo un pezzo della frase: portarlo davanti e segnarlo con l'intonazione —«Ana l'ho chiamata io»— oppure spezzare la frase con «è… che» —«È stata Ana che mi ha chiamato»—. Anche l'inglese rinforza con la voce quando si parla, ma spostare i pezzi non può: il suo ordine è fisso, e per iscritto l'intonazione non si vede. Per questo, quando vuole mettere in rilievo qualcosa, spezza la frase. E i pezzi non sono gli stessi: vuole sempre un It davanti, in mezzo usa who, that o which, e dice what dove l'italiano dice «quello che». Qui non si impara un significato nuovo, ma uno schema.

Il primo schema è It + was/is + l'elemento in rilievo + who/that/which + il resto. Da Ana called me si ottiene It was Ana who called me. Con le persone si usa who, con le cose which, e that vale per entrambe. È la struttura con cui si corregge qualcuno, e per questo porta spesso un not dietro: It was Ana who called me, not Peter.

Il tempo verbale si divide fra le due metà: la prima lo fissa con is o was, la seconda tiene il suo verbo di sempre. It is Ana who calls me every Sunday. It was Ana who called me yesterday. Quel It davanti non cambia mai, nemmeno se l'elemento in rilievo è plurale —It's my parents who pay for everything—, ma il verbo della seconda metà concorda con l'elemento in rilievo: pay, non pays. E c'è una variante che conviene imparare intera, perché si usa moltissimo per sottolineare quanto tardi è successo qualcosa: It wasn't until Monday that we found out. Dopo un dato di tempo o di luogo, la seconda metà vuole that, non when né where: It was in Rome that we met.

Il secondo schema comincia con What: What + soggetto + verbo + is/was + l'elemento in rilievo. What I need is a holiday. Qui la cosa importante va alla fine, ed è proprio quello che si cerca, perché l'inglese tiene l'informazione nuova per la fine della frase. Serve anche a mettere in rilievo un'azione intera, e allora dopo was il verbo va senza to: What he did was call the police. Anche con to è ammesso, ma si sente parecchio meno.

In questo secondo schema, quando l'elemento in rilievo è plurale si sentono tutt'e due: What we need is more chairs e What we need are more chairs. In un testo curato si preferisce la seconda, quella che concorda con ciò che viene dopo; parlando vince la prima. Con la stessa idea funzionano All I want is a coffee e The only thing that matters is the result. Un avviso: What vale per cose e azioni, non per persone. «Who called was Ana» non esiste; si dice The one who called was Ana o, meglio ancora, It was Ana who called.

E non è un ornamento da esame. È una delle poche strutture di questo livello che stanno bene sia in una relazione sia in una conversazione, e compare ogni volta che qualcuno chiarisce un malinteso o presenta un'idea nuova. L'unica cosa che chiede è misura: due di fila nello stesso paragrafo stancano.