Concordanza: soggetti che ingannano e verbi che non ci cascano

Il verbo guarda il nucleo del soggetto, cioè la parola di cui si parla davvero, non quella che gli sta subito prima. In The price of the tickets has gone up il soggetto è price, singolare: of the tickets serve solo a dire di quale prezzo si parla. Trucco: copri con un dito tutto quello che va da of fino al verbo e chiediti che cosa è aumentato. È aumentato il prezzo, non i biglietti. Attenzione però, perché il trucco vale soltanto quando quello che segue of descrive il nucleo. Se il soggetto comincia con una quantità —a lot of, most of, half of, some of—, il nucleo è proprio quello che viene dopo of: A lot of the food was wasted, ma Most of my friends live abroad.

Si sbaglia soprattutto con i soggetti lunghi, quelli che mettono tre o quattro parole fra il nucleo e il verbo: The list of students who passed the exam is on the wall. Fra list e is ci sono due plurali —students, exam— e l'orecchio va dietro all'ultimo che ha sentito. Lo stesso succede con one of, che vuole il singolare perché lì il nucleo è one: One of my friends lives in Rome.

Poi ci sono i soggetti che ingannano per il numero. Police, people e cattle vogliono il verbo al plurale anche senza -s: The police are looking for him. People are waiting outside. Al contrario, news, mathematics e physics finiscono in -s e vogliono comunque il singolare: The news is bad. A parte stanno information e advice, che non finiscono in -s ma non si possono nemmeno contare: sempre singolare —The information is wrong— e non esistono né informations né advices. Staff, family o team non stanno in nessuno dei due gruppi: quelli ti lasciano scegliere, e li trovi in fondo.

Due espressioni quasi uguali che si comportano al contrario: a number of significa «parecchi» e vuole il plurale; the number of è la cifra e vuole il singolare. A number of students are waiting. The number of students has fallen. La differenza sta in quale sia il nucleo: in a number of la quantità non lo è e comanda students; in the number of il nucleo è number. Se puoi sostituirla con several, va al plurale.

Everyone, someone, nobody e each, quando sono il soggetto, vogliono il verbo al singolare: Everyone is here. Each of the rooms has a balcony. Dopo il soggetto, invece, each non comanda più: They each have a key. E quando bisogna riprenderli con un pronome, l'inglese usa they e their, perché non si sa se è un uomo o una donna: Everyone has to bring their own lunch. Non è un uso moderno né una sciatteria: si dice così da secoli.

E ci sono due punti in cui l'inglese ti lascia scegliere, e tutti e due cadono agli esami: neither of e either of —singolare se scrivi, plurale se parli— e i nomi collettivi come family, team, government, company o staff, che in inglese britannico ammettono il verbo al plurale quando si pensa alle persone e in americano vanno quasi sempre al singolare. Li trovi con gli esempi in fondo. Quello che non si fa mai è mescolare le due concordanze nella stessa frase.