Un'intera frase sta in una parola: sitting, written, having finished

Quando due frasi hanno lo stesso protagonista, l'inglese scritto si risparmia la seconda per intero e lascia solo il verbo, in -ing o al participio passato. Qui lo chiameremo la forma -ed, ma attenzione: quello è ciò che fanno i regolari —delivered, interviewed—; gli irregolari usano la loro terza forma, written, built, sent. The man who was sitting by the window diventa The man sitting by the window. Il significato non cambia: cambia il peso della frase.

Ci sono due posti in cui compare, e conviene tenerli separati perché la regola non è la stessa. Il primo è dopo un sostantivo, e lì il participio sostituisce un relativo: The train arriving at platform 3 is the 10:40 to York. The parcel delivered this morning is still on the table. Si può fare ogni volta che il relativo è il soggetto della propria frase —who was sitting, which was delivered—. Se dopo il relativo c'è un altro soggetto, come in The book that I bought, non c'è nessun participio possibile: lì l'unica cosa che si può togliere è that.

Il secondo posto è all'inizio della frase, staccato da una virgola, e allora non descrive più un sostantivo: dice perché o quando. Feeling tired, I went to bed early equivale a because I felt tired. Opening the door, she saw the mess equivale a when she opened it. Having finished the report, he went home equivale a after he had finished it: quell'having segnala che la prima cosa è successa prima.

E qui c'è la condizione dura, che è di questo secondo posto e non del primo: quando il participio sta davanti con la virgola, chi fa quello che dice il participio deve essere il soggetto della frase principale. In Feeling tired, I went to bed, quello che è stanco è I. Se non coincidono, la frase dice una cosa che non volevi: Walking home, the rain started dice che era la pioggia a tornare a casa a piedi. Dopo un sostantivo non serve niente di tutto questo, perché lì il participio si attacca a quel sostantivo e non al soggetto: in I read the report written last week il participio parla del rapporto, anche se il soggetto è I.

La scelta fra -ing e -ed non riguarda il tempo: riguarda chi fa l'azione e chi la subisce. -ing se il sostantivo la fa, -ed se la subisce. The man interviewing the candidates è quello che intervista; the man interviewed yesterday è quello che è stato intervistato. È la stessa logica che separa interesting da interested: an interesting job è quello che interessa, e anyone interested in the job sono quelli che sono interessati. Per togliersi il dubbio, rimetti la frase nella forma lunga con who o which e guarda se viene is doing o is done.

Un avviso di registro: questa è soprattutto lingua scritta —giornali, relazioni, istruzioni, romanzi—. Parlando, un madrelingua dice because I was tired molto più spesso di feeling tired. Scrivere un'intera mail a forza di participi risulta forzato; quello che dà livello è usarli dove ci stanno e non ripetere who, which e because cinque volte nello stesso paragrafo.