Discorso indiretto: raccontare quello che qualcuno ha detto

Sono tre cose che cambiano insieme, e conviene farle in ordine.

Prima, il verbo arretra di un passo. Present simple diventa past simple, present continuous past continuous, past simple past perfect, will diventa would, can diventa could e have done diventa had done. «I am tired» → He said he was tired. «I will call you» → She said she would call me.

Seconda, cambiano i pronomi e i possessivi, perché non parla più la stessa persona. «I lost my keys» → He said he had lost his keys. È il cambio che si dimentica di più e che confonde di più chi ascolta.

Terza, cambiano i marcatori di tempo e di luogo, perché il momento del racconto non è più quello in cui è stato detto. Today diventa that day, tomorrow the next day, yesterday the day before, now then, here there e this that.

Adesso le domande, che è dove sta l'errore classico. Nell'indiretta si perde l'ordine interrogativo e sparisce il do. «Where do you live?» → He asked me where I lived. Guarda bene: where I lived, non «where did I live» né «where was I». L'ordine torna quello di un'affermazione. E se la domanda era da sì o no, si mette if o whether: «Are you coming?» → She asked if I was coming.

Gli ordini e le richieste sono più facili: si risolvono con l'infinito. «Close the door» → He told me to close the door. «Don't wait» → She told me not to wait, con il not davanti al to.

E say e tell, che si confondono sempre. Tell vuole sempre la persona dietro: He told me. Say non la vuole, o la vuole con to: He said that… / He said to me. Mai «He said me».

Una cosa importante e che di solito si nasconde: l'arretramento NON è obbligatorio se quello che è stato detto è ancora vero adesso. «Water boils at 100 °C» → He said water boils at 100 °C va benissimo, ed è così che si parla. L'arretramento automatico è una convenzione degli esercizi; nella conversazione vera, se è ancora vero, molti lasciano il presente. E se il verbo introduttore è al presente —He says he's tired— non c'è nessun arretramento.