Estilo indirecto: contar lo que alguien dijo

Son tres cosas que cambian a la vez, y conviene hacerlas por orden.

Primera, el verbo retrocede un paso. Present simple pasa a past simple, present continuous a past continuous, past simple a past perfect, will a would, can a could y have done a had done. «I am tired» → He said he was tired. «I will call you» → She said she would call me.

Segunda, cambian los pronombres y los posesivos, porque ya no habla la misma persona. «I lost my keys» → He said he had lost his keys. Este cambio es el que más se olvida y el que más confunde a quien escucha.

Tercera, cambian los marcadores de tiempo y de lugar, porque el momento de contarlo ya no es el momento de decirlo. Today pasa a that day, tomorrow a the next day, yesterday a the day before, now a then, here a there y this a that.

Ahora las preguntas, que es donde está el error clásico. En la indirecta se pierde el orden de pregunta y desaparece el do. «Where do you live?» → He asked me where I lived. Fíjate: where I lived, no «where did I live» ni «where was I». El orden vuelve a ser el de una afirmación. Y si la pregunta era de sí o no, se mete if o whether: «Are you coming?» → She asked if I was coming.

Las órdenes y las peticiones son más fáciles: se resuelven con infinitivo. «Close the door» → He told me to close the door. «Don't wait» → She told me not to wait, con el not delante del to.

Y say y tell, que se confunden siempre. Tell lleva siempre la persona detrás: He told me. Say no la lleva, o la lleva con to: He said that… / He said to me. Nunca «He said me».

Una cosa importante y que suele esconderse: el retroceso NO es obligatorio si lo dicho sigue siendo verdad ahora. «Water boils at 100 °C» → He said water boils at 100 °C está perfectamente bien, y así es como se habla. El retroceso automático es una convención de los ejercicios; en la conversación real, si sigue siendo cierto, mucha gente deja el presente. Y si el verbo introductor va en presente —He says he's tired— no hay ningún retroceso.