L'articolo a livello alto: hospital o the hospital

Comincia dalla coppia che spiega tutto: He is in hospital e He is in the hospital. La prima dice che è ricoverato, cioè che usa l'istituzione per ciò a cui serve. La seconda dice che è dentro l'edificio, magari in visita. Lo stesso con school, university, prison, church e court: senza articolo, la funzione; con l'articolo, il luogo fisico.

Il secondo terreno è parlare in generale, e qui l'inglese ha tre forme che non significano lo stesso. Plurale senza articolo è la forma normale e neutra: Computers have changed education. Singolare con the suona come categoria scientifica o tecnica: The computer has changed education. E singolare con a parla di un esemplare qualsiasi del gruppo: A computer needs electricity. Un testo accademico usa molto la prima e la seconda; confonderle non è un errore, ma cambia il tono.

Gli astratti non numerabili vanno senza articolo quando parlano dell'idea intera —Freedom is not negotiable— e con the quando vengono delimitati da un complemento: The freedom of the press is under threat. È la regola in cui si sbaglia di più scrivendo: appena dopo compare of, quasi sempre entra the.

Con i nomi propri c'è una divisione che sembra capricciosa e non lo è. Vogliono the quelli che in fondo sono descrizioni o gruppi: the United Kingdom, the Alps, the Thames, the Atlantic, the BBC. Non lo vogliono quelli che sono un nome solo: England, Everest, Lake Como, Oxford University. Confronta University of Oxford, che lo vuole, perché lì il nome è diventato una descrizione con of.

Restano le espressioni fisse di trasporto e tempo, dove l'articolo sparisce del tutto: by train, on foot, at night, at home, in bed, at work. Si imparano a blocchi, non si deducono.

Un avviso finale, perché è ciò che separa un C1 da un B2: l'articolo non si sceglie in base alla parola, si sceglie in base a ciò che sa già chi ti legge. The problem presuppone che il tuo lettore sappia quale; a problem lo presenta per la prima volta. Scambiarli non rompe la frase, ma disorienta il lettore, e in un testo lungo si nota più di un errore.