Relative di livello alto: whom, of which e la virgola che cambia il senso

Confronta queste due: My brother who lives in Berlin is a doctor dice che ho più fratelli e parlo di quello di Berlino. My brother, who lives in Berlin, is a doctor dice che ho un fratello e, per inciso, che vive a Berlino. Stessa parola, stessa posizione, senso diverso. È l'unica punteggiatura inglese che cambia ciò che la frase afferma.

Da lì nascono due regole dure. Nella relativa con le virgole non si può usare that: si dice …, which was built in 1890, non «…, that was built». E nella relativa con le virgole il pronome non si omette mai, neanche se è oggetto.

Nella relativa senza virgole, invece, il pronome oggetto cade con naturalezza, ed è ciò che dà scorrevolezza a un testo: The book I read last night, senza that. Se il pronome è soggetto, non si può togliere: The man who called you.

Whom sopravvive in due posti e solo lì conviene usarlo: dopo una preposizione —the colleague to whom I spoke— e nella scrittura formale come oggetto. Per il resto, who è la norma, anche come oggetto, e whom suona rigido. La preposizione ha due posizioni e non sono equivalenti di registro. Alla fine è la forma naturale: the issue we talked about. Davanti al relativo è formale e obbliga a which o whom: the issue about which we talked. Mai «about that».

Altri due strumenti, molto da C1. Of which e of whom per quantificare: There were forty applicants, ten of whom were shortlisted. E which che commenta l'intera frase, non un nome: He arrived two hours late, which annoyed everyone. Quel which non indica nulla di preciso, ma tutto ciò che è stato detto, e lì la virgola è obbligatoria.

E lo strumento che comprime di più un testo: la relativa ridotta. Si tolgono il relativo e il verbo to be, e resta un participio. The report which was published yesterday diventa The report published yesterday. Con -ing funziona uguale: The woman who is standing there dà The woman standing there.