O artigo em nível alto: hospital ou the hospital

Começa pelo par que explica tudo: He is in hospital e He is in the hospital. O primeiro diz que está internado, ou seja a usar a instituição para o que ela serve. O segundo diz que está dentro do edifício, talvez de visita. O mesmo com school, university, prison, church e court: sem artigo, a função; com artigo, o sítio físico.

O segundo terreno é falar em geral, e aqui o inglês tem três formas que não significam o mesmo. Plural sem artigo é o normal e o neutro: Computers have changed education. Singular com the soa a categoria científica ou técnica: The computer has changed education. E singular com a fala de um exemplar qualquer do grupo: A computer needs electricity. Um texto académico usa muito a primeira e a segunda; confundi-las não dá erro, mas muda o tom.

Os incontáveis abstratos vão sem artigo quando falam da ideia inteira —Freedom is not negotiable— e com the quando se delimitam com um complemento: The freedom of the press is under threat. É a regra que mais se falha ao escrever: assim que a seguir aparece of, quase sempre entra the.

Com os nomes próprios há uma divisão que parece caprichosa e não é. Levam the os que no fundo são descrições ou grupos: the United Kingdom, the Alps, the Thames, the Atlantic, the BBC. Não o levam os que são um só nome: England, Everest, Lake Como, Oxford University. Compara University of Oxford, que o leva, porque aí o nome se converteu numa descrição com of.

E ficam as expressões fixas de transporte e tempo, onde o artigo desaparece por completo: by train, on foot, at night, at home, in bed, at work. Aprendem-se como blocos, não se deduzem.

Um aviso final, porque é o que separa um C1 de um B2: o artigo não se escolhe pela palavra, escolhe-se pelo que já sabe quem te lê. The problem pressupõe que o teu leitor sabe qual; a problem apresenta-o pela primeira vez. Trocar um pelo outro não parte a frase, mas desorienta o leitor, e isso num texto longo nota-se mais do que uma falta.