«When I arrive», nunca «when I will arrive»: o futuro que se diz no presente

A frase tem duas metades: uma diz o que vai acontecer e a outra diz quando. O will põe-se uma só vez, na metade que anuncia o facto, e a metade do momento fica no presente. I'll call you when I arrive. Nunca when I will arrive, mesmo que a chegada esteja claramente no futuro.

As palavras que abrem essa segunda metade são quase sempre as mesmas: when, as soon as, until, before, after, once, by the time, while, as long as. A seguir a qualquer uma delas o verbo vai no presente, e o normal é o present simple. We'll start as soon as she arrives. Wait here until I come back. I'll check the door before I go to bed. Com while aparece muitas vezes o present continuous, porque fala de algo que dura: I'll read while you're cooking.

As duas metades podem trocar de lugar sem que o sentido mude; se a do momento vier à frente, põe-se vírgula: When I get home, I'll cook something / I'll cook something when I get home. E atenção, porque o que não cabe ali dentro não é só o will: também não cabe o going to. Já a outra metade não é obrigada a levar will —pode ser uma ordem ou um modal—: Call me when you land. We can start once everyone is here.

A seguir a algumas dessas palavras —when, after, as soon as, once, until e by the time— pode também aparecer o present perfect, e não é um capricho: serve para insistir em que a primeira ação está terminada. I'll email you when I've checked the numbers deixa claro que primeiro se conferem os números e só depois é que se envia o email. Com when I check the numbers a frase funciona na mesma; a diferença é de ênfase, não de correção.

Com if acontece o mesmo na forma —também não leva will— mas não quer dizer o mesmo. When diz que a coisa vai acontecer e o que está em aberto é só o momento; if diz que talvez não aconteça. I'll text you when the train arrives dá por garantido que o comboio chega. I'll text you if the train arrives dá a entender que talvez nunca chegue.

E agora a reviravolta, que é onde tropeça quem aprende a regra demasiado à risca: há sítios onde when leva mesmo will, porque não está a dizer «no momento em que», mas a perguntar «a que horas». Numa pergunta direta: When will the results be ready? E dentro de frases como I don't know…, Nobody knows…, I'm not sure…: I don't know when she'll arrive. O mesmo com if quando significa «se sim ou se não»: I'm not sure if he'll come. É a mesma palavra a fazer outro trabalho, e por isso recupera o will.