Los acentos y la cédille: no dicen dónde carga la voz

Empieza por lo que hay que desaprender: el francés suele destacar la última sílaba pronunciada del grupo rítmico, no una sílaba fija de cada palabra. Los signos escritos no marcan ese relieve: cumplen otras funciones.

El primero, sobre la “e”, es cambiar el sonido. “é” suena cerrada —“café”, “été”, “mangé”— y “è” y “ê” suenan abiertas —“père”, “mère”, “fête”—. Sin el acento, la “e” suena de otra manera o no suena en absoluto: “mange” y “mangé” no se pronuncian igual.

El segundo trabajo es distinguir palabras, y ahí el acento no cambia ningún sonido: solo cambia el significado. “ou” es “o” y “où” es “donde”. “a” es del verbo y “à” es la preposición. “la” es el artículo y “là” es “allí”. “du” es el partitivo y “dû” es un participio. “sur” es “sobre” y “sûr” es “seguro”.

Por eso olvidarse de un acento en francés no es una falta pequeña de ortografía: muchas veces es escribir otra palabra, y la frase deja de decir lo que querías.

Y quedan dos signos más. La cédille pone la “c” a sonar /s/ delante de “a”, “o” y “u” —“garçon”, “français”, “ça”—; delante de “e” y de “i” no hace falta, porque ahí la “c” ya suena /s/. Y el tréma son dos puntos que dicen “esta vocal se pronuncia aparte de la anterior”: “Noël”, “naïf”, “maïs”.