Il genere e l'articolo: le, la, l', un, une

I nomi francesi hanno un genere, come in italiano, spagnolo e portoghese, ma le assegnazioni non coincidono sempre. “La mer” è femminile e “il mare” maschile; “la dent” è femminile e “il dente” maschile. Perciò conviene imparare ogni nome con il suo articolo invece di tradurre quello di un’altra lingua.

Per questo la parola si impara con il suo articolo attaccato. Non “tavolo = table”, ma “tavolo = une table”. L'articolo non è un ornamento che si mette dopo: è parte di ciò che va memorizzato, come l'ortografia.

Ci sono due serie. Quella determinativa —“le”, “la”, “les”— indica qualcosa che si sa già quale sia. Quella indeterminativa —“un”, “une”, “des”— presenta qualcosa per la prima volta. Al plurale, “les” vale per entrambi i generi e “des” anche: il plurale non distingue.

E c'è una regola che funziona sempre: davanti a vocale o a “h” muta, “le” e “la” si apostrofano e diventano “l'”. “L'ami”, “l'amie”, “l'hôtel”, “l'heure”. Lì l'articolo smette di dire il genere, e per questo conviene averlo imparato prima.

Le desinenze danno indizi, non certezze. Sono di solito femminili le parole in “-tion”, “-té” e “-ette”; maschili quelle in “-age”, “-ment” e “-eau”. Servono per tirare a indovinare, non per smettere di imparare l'articolo.